Comencé experimentando con alcohol y mezclas de alcohol combustible en 1973 cuando trabajaba en el MIT (Massachusets Institute of Technology). Publiqué mis resultados en un articulo "Methanol: A versatile fuel for inmediate use" con el colega Bob Lerner en el mas importante periódico de ciencias, SCIENCE. (vol 182,p1299) en diciembre de 1973.

Esto coincidió con el pico de la primera escasez de gasolina a causa del embargo de la OPEC y el artículo fue comentado por el New York Times. Yo no podía creer el llamado de atención conseguido. El público y el Congreso no creían que los automóviles podían funcionar con otros combustibles diferentes al petroleo. Testifiqué en el Senado Americano y en algunas legislaturas estatales y tuve muchas llamadas telefónicas preguntando sobre lo que sabía y diciéndome muchas cosas que no sabía.

Un lector, el señor Hawley de Minneapolis me hizo un gran trato de dinero en petróleo y gasolina enviando un cheque por $100.000 (cien mil dólares) para mi y el MIT para investigar el uso y la producción de metanol. Tomé una licencia de un año de mis intereses científicos en materiales para trabajar en el recientemente creado MIT Energy Laboratory (y enseñar Termodinámica). Instalamos una estación de servicio experimental para estudiantes del MIT facultando a quienes estuvieran dispuestos a usar nuestras mezclas en el sentido de encontrar los problemas que pudieran aparecer.

Desafortunadamente en la industria del petróleo y automovilística fueron menos entusiastas. Pocos meses despues se entregó una beca de $1.000.000 (un millón de dólares) al MIT Energy Laboratory. Nosotros fuimos informados que las compañias de petróleo eran realmente expertas en este campo asi que los permisos para rodar los ensayos fueron revocados despues de gastar seis meses y $50.000 (cincuenta mil dólares) desarrollando nuestros metodos de ensayo.

En 1975, SCIENCE, envió a un reportero, Allen L. Hammond, al MIT para investigar la suspensión del proyecto. Science publicó un nuevo articulo "Methanol at MIT: Industry Influence Charged in Project Cancellation". (vol 190, p791, November 1975).

Es interesante -y sin sentido- especular como podría haber sido diferente si los Estados Unidos desarrollaban un programa agresivo de combustible sintético en los años 70. La amenaza de producción alternativa a partir de gas, carbón o biomasa habría enfriado alzas futuras de los precios del petróleo y reducido nuestra dpendencia de los "Sheiks" del cercano oriente. Habría prevenido la guerra Irán-Irak, las de Estados Unidos contra Irak, los ataques terroristas del once de setiembre y salvado miles de vidas, habría ahorrado también millones de dólares. Ademas hubieramos estimado mejor el costo y el significado de producir combustibles alternativos asi como el petróleo se disparara.

"De todas las palabras tristes escritas o habladas, La mas triste es esta "Deberia haber sido" (Whittier).

Permítaseme una pequeña historia personal de cómo vine a interesarme en combustibles alternativos. En 1972 trabajaba en el MIT en crecimiento de cristales, ocasionalmente compartí un lunch con Peter Robeck que creció en Alemania y conocía en detalles sobre el programa Nazi de combustible sintético durante la Segunda Guerra Mundial. El voló un pequeño avión de reconocimiento en la batalla de Stalingrado usando lo que llamamos "gasohol", una mezcla de nafta de alto octanaje y etanol. Alcohol potable hecho por fermentación de maíz, etc.

Petróleo, diesel oil y gasolina se han convertido en la mayor base de nuestra sociedad y escuché la primera vez "el petróleo se dispara", en 1959 que todavía escucho.

Me interesé en los combustibles alternativos en 1973 cuando mi Jefe preguntó de mirar hacia "hidrógeno de la luz solar" como posible nueva fuente energética. Además hidrógeno no existe naturalmente en la naturaleza y a la Madre Natura le lleva 3 billones de años para desarrollar combustibles renovables a traves de la fotosíntesis. Etanol se produce fácilmente de cualquier planta amilácea y Henry Ford predijo que algún día andaríamos con combustibles creciendo a la vera del camino.

Ademas, metanol es de lejos el mas simple y el mas barato combustible sintético producido por sintesis. Es preferido a la gasolina en las pistas de carreras y estudie en 1973 que equipos de estudiantes habian convertido autos para metanol a fin de participar en competiciones de aire limpio ganando las competencias. Es fabricado en enormes cantidades, mucho con gas natural. También puede ser obtenido en conocidos procesos de carbón mineral, leña, desperdicios agrícolas y forestales, como residuos municipales.

Un amigo íntimo, el Dr. John Anderson, recientemente patentó un proceso para convertir residuos municipales a gas de síntesis que sería empleado para hacer metanol. Escribi un borrador del artículo de SCIENCE proponiendo que el metanol reempace a la gasolina si el petróleo dispara. Le di el artículo a otro amigo, el Dr. R.M. Lerner para leer y comentar. Le gustó el artículo, pero sugirió que la transición a metanol en el futuro sería mas fácil si mezcláramos pequeños porcentajes en la gasolina, diciendo en un comienzo un 5 por ciento a diez por ciento y aumentando gradualmente, desarrollándose mas capacidad así como el petróleo vaya aumentando la dificultad para encontrarlo.

Gusté de la sugerencia, así que ensayé un poco de metanol en la gasolina y encontre que disuelve en cualquier proporción. Siendo aventurero y teniendo una envejecida Toyota 1969 tomé un galón de metanol del almacén y lo añadí al tanque pra tener un mezcla del diez por ciento. Comencé con cuidado y gasté una noche cometiendo algunos errores. No tuve ninguna diferencia en el manejo con gasolina. Después de más tanques llenos de 10% de metanol la economía de combustible era mano a mano con la gasolina. Como químico sabía que metanol tiene la mitad del valor calorífico de la gasolina asi que no podía creerlo. Decidí hacer mas ensayos científicos. Obtuve una bureta (cilindro graduado) que monte el la ventanilla de mi auto y conduje un recorrido de prueba de una milla en subida usando 0%,5%,10%,15% y 20% de metanol en la bureta. El millaje fue de 26.8 MPG (Millas por Galón) a 28,8 en 15% de metanol.

Autor: doctor Thomas B. Reed. Traducción de Benjamin Bof. E-mail: benjaminbof@yahoo.com.ar